破伤风是由破伤风梭状芽孢杆菌通过伤口侵入人体，并在伤口中繁殖产生外毒素引起中枢神经系统暂时性功能改变，表现为全身骨骼肌持续性强直和阵发性痉挛。破伤风的潜伏期从1天到数月不等，大多数病例的潜伏期为 3 - 21 天，一般是 7 天。发病后的典型表现有：咀嚼肌痉挛导致苦笑面容、牙关紧闭；持续性背部肌肉痉挛导致角弓反张；自主神经系统功能紊乱产生心律不齐和因大量出汗导致脱水。